Усекновение главы (казнь) Иоанна Предтечи отмечается 11 сентября по гражданскому календарю. Событие это в Юлианском церковном календаре приходится на 29 августа, за три дня до церковного нового года: богослужебный годовой цикл в Православной Церкви начинается 1 сентября (14 сентября «по новому стилю»).
Смерть Иоанна Крестителя наиболее подробно описана евангелистом Маком, менее детально у Матфея и Луки. Пишет об этом также иудейский историк Иосиф, принявший прозвище Флавия по имени пленившего его императора Веспасиана Флавия, – так что перед нами открывается ясная картина случившегося.
Правитель Галилеи Ирод Антипа был сыном Ирода Великого (в правление которого родился Христос), человеком совсем не столь злобным и жестоким, как отец, но подобно ему безнравственным. Он выгнал свою жену и взял в любовницы жену своего брата Иродиаду. Иоанн Креститель всенародно обличал его за такое беззаконие; Ирод посадил Иоанна в тюрьму. Впрочем, заключение это было скорее почётным: «Ирод боялся Иоанна, зная, что он муж праведный и святой, и берёг его; и выслушав его, смущался сильно, и охотно слушал его», не допуская расправы, которую готовила его любовница.
Но настал день рождения Ирода. Дочь Иродиады так очаровала гостей своим танцем, что Ирод, очевидно под воздействием излишнего вина, «с клятвой обещает ей дать, чего бы она ни попросила. Она же, по внушению матери своей, говорит: дай мне здесь же на блюде голову Иоанна Крестителя». Не желая признать перед гостями свой пьяный грех, Ирод приказывает палачу принести голову Иоанна.
Скорбный день гибели святого Пророка, Предтечи и Крестителя Иоанна многое значит для каждого верующего. Исходной причиной здесь был безнравственный поступок Ирода, разрушившего свой брак и вступившего в беззаконную связь. Признавая правоту обличений и прислушиваясь к ним, Ирод тем не менее сажает Иоанна Предтечу под замок… Один грех влечет за собою другой; вслед идет злоупотребление алкоголем – и вот, у него руки в крови пророка!
Еще в начале прошлого века Русская Православная Церковь определила 29 августа как День Трезвости, день преодоления пьянства, которое уже тогда грозило гибелью российской нации. При коммунизме добрая эта традиция, естественно, была прервана, а в наши дни она возобновлена: 11 сентября / 29 августа в храмах совершают молебны об избавлении от пьянства, страдающие этим недугом приносят Господу обеты воздержания от алкоголя.
В день казни Иоанна Крестителя в нашей стране совершается поминовение воинов, отдавших жизнь за Родину, а также назначается пост вне зависимости от случившегося дня недели.
На иконе Иоанн Предтеча нередко изображен в парадоксальном виде: он держит в руках собственную отрубленную голову. Это характерный пример символизма в иконописи; икона – не формальное изображение лица или события, но средство восприятия и осмысления существенных фактов религиозной жизни. В то же время казнь Иоанна Крестителя служит сюжетом многих произведений живописи, как, например, картина Карела Фабрициуса (XVII век).
